Gedenkseite von Bel Kaufman

Bel Kaufman, geboren als Belle Kaufman (* 10. Mai 1911 in Berlin; gestorben am 25. Juli 2014 in Manhattan), war eine amerikanische Schriftstellerin und Lehrerin. Ihr Roman Up the Down Staircase entstand aus ihren Erfahrungen an öffentlichen Schulen in New York und erzählte mit Memos, Briefen, Schülernotizen und internen Formularen vom Alltag eines städtischen High-School-Kollegiums.

Berlin, Odessa und Kiew

Kaufman wurde in Berlin geboren, während ihr Vater dort Medizin studierte. Die Familie kehrte anschließend in das Russische Reich zurück; Kaufman wuchs in Odessa und Kiew auf. Ihre Mutter Lyalya Kaufman schrieb für die jiddische Presse. Ihr Großvater war Scholem Alejchem, dessen Erzählungen um Tewje später eine Grundlage für Fiddler on the Roof bildeten.

Ankunft in New York

1923 kam Kaufman mit ihrer Familie in die Vereinigten Staaten. Sie sprach zunächst kein Englisch und wurde im amerikanischen Schulsystem sehr weit unten eingestuft. Danach holte sie rasch auf, besuchte Hunter, schloss 1934 das Hunter College magna cum laude ab und erwarb an der Columbia University einen Master in englischer Literatur.

Lehrerin und Autorin

Kaufman unterrichtete in öffentlichen Schulen in New York und schrieb parallel Kurzgeschichten und Artikel. Aus Belle wurde als Autorenname Bel, eine knappe Form, die nicht sofort als weiblich gelesen wurde. Dieser Name begleitete sie in einer Zeit, in der Redaktionen und Verlage Autorinnen enger beurteilten als Autoren.

Up the Down Staircase

1962 veröffentlichte Kaufman die kurze Schulgeschichte From a Teacher's Wastebasket im Saturday Review. Daraus entwickelte sie den Roman Up the Down Staircase, der 1965 bei Prentice-Hall erschien. Das Buch folgt der Lehrerin Sylvia Barrett durch Formulare, Mitteilungen, Briefe und Gespräche. Es machte Schulbürokratie, Frustration, Humor und Nähe zu Schülern erzählerisch greifbar und wurde 1967 mit Sandy Dennis verfilmt.

Späte Jahre

Nach Up the Down Staircase veröffentlichte Kaufman 1979 den Roman Love, Etc.. Sie blieb als Rednerin, Erzählerin und Lehrerin aktiv; mit 99 Jahren unterrichtete sie am Hunter College einen Kurs über jüdischen Humor. Bel Kaufman starb am 25. Juli 2014 im Alter von 103 Jahren in ihrer Wohnung in Manhattan.