Gedenkseite von Dolly Parton

Dolly Rebecca Parton (* 19. Januar 1946 in Pittman Center, Tennessee; gestorben am 25. August 2026 in Nashville, Tennessee) war eine US-amerikanische Sängerin, Songschreiberin, Schauspielerin und Unternehmerin. Sie wuchs als viertes von zwölf Kindern in ärmlichen Verhältnissen in den Smoky Mountains auf und wurde zu einer der prägenden Stimmen der Countrymusik. Mehr als 3.000 Lieder stammen aus ihrer Feder, darunter Coat of Many Colors, Jolene, 9 to 5 und I Will Always Love You. Sie wurde 80 Jahre alt.

Ein Kind der Smoky Mountains

Dolly Parton kam im Januar 1946 in Pittman Center zur Welt, als viertes Kind von Robert Lee Parton und Avie Lee Owens. Der Vater arbeitete als Farmer und Tagelöhner und lernte zeit seines Lebens weder lesen noch schreiben. Die Mutter, die bis zu ihrem 35. Lebensjahr zwölf Kinder zur Welt brachte, kannte die alten Balladen, die Einwanderer von den Britischen Inseln in die südlichen Appalachen mitgebracht hatten. Die Musik habe sie von der Mutter, den Geschäftssinn vom Vater, sagte Parton später über ihre Herkunft.

Die Familie lebte in einer Hütte mit zwei Zimmern auf dem Locust Ridge. Dort spielten die Erinnerungen, aus denen sie ein Leben lang schöpfte; ein Nachbau der Hütte steht heute in ihrem Freizeitpark Dollywood. Mit sieben Jahren spielte sie auf einer selbstgebauten Gitarre, mit acht bekam sie von einem Onkel das erste richtige Instrument. Es war ihr Onkel Bill Owens, der ihr Talent früh erkannte und sie zu Auftritten im Radio und im Fernsehen mitnahm.

Aus dieser Kindheit stammt das Lied, das ihr Publikum am unmittelbarsten mit ihr verbindet. In Coat of Many Colors erzählt sie von einem Mantel, den die Mutter aus Stoffresten zusammennähte, und von den Kindern, die sie dafür auslachten. Geschrieben hat sie es 1969 im Tourbus, unterwegs mit Porter Wagoner — weil kein Papier zur Hand war, auf der Rückseite einer Reinigungsquittung aus einem seiner Anzüge. Als das Lied im September 1971 erschien und ein Erfolg wurde, ließ Wagoner die Quittung rahmen.

Am Tag nach dem Schulabschluss

Mit zehn Jahren stand sie in Knoxville in der Cas Walker Show vor Radiomikrofon und Fernsehkamera. Mit dreizehn nahm sie bei einem kleinen Label in Louisiana die Single Puppy Love auf und trat zum ersten Mal in der Grand Ole Opry auf. Dort begegnete sie Johnny Cash, der ihr riet, ihrem eigenen Gefühl zu folgen statt fremden Ratschlägen.

1964 machte sie an der Sevier County High School in Sevierville ihren Abschluss. Am Tag darauf fuhr sie nach Nashville. Ihre ersten Erfolge hatte sie dort nicht als Sängerin, sondern als Autorin: Gemeinsam mit Bill Owens schrieb sie Lieder, die andere in die Charts brachten, darunter Put It Off Until Tomorrow für Bill Phillips. 1966 gründeten die beiden den Musikverlag Owe-Par. Diese frühe Entscheidung sorgte dafür, dass Parton die Rechte an ihren Liedern von Anfang an in der eigenen Hand behielt — eine Seltenheit für eine Zwanzigjährige ohne Vermögen und ohne Verbindungen.

Die Jahre mit Porter Wagoner

1967 erschien mit Dumb Blonde ihre erste eigene Country-Single, geschrieben von Curly Putman; sie erreichte Platz 24 der Country-Charts, das nachfolgende Something Fishy Platz 17. Im selben Jahr holte der Countrysänger Porter Wagoner sie in seine wöchentliche Fernsehshow und auf seine Tourneen. Ein Teil seines Publikums nahm ihr zunächst übel, dass sie die beliebte Norma Jean ersetzte, und rief deren Namen aus dem Saal.

Sieben Jahre lang standen Wagoner und Parton gemeinsam auf der Bühne und im Studio. Ihre Duette gehören zu den bekanntesten der Countrymusik, und die Show machte sie landesweit sichtbar. Zugleich wuchs sie über die Rolle der Partnerin hinaus: Ihre eigenen Platten verkauften sich besser als seine, ihre Lieder wurden von anderen aufgegriffen, und 1974 beendete sie die Zusammenarbeit, um allein weiterzuarbeiten.

Jolene und ein Abschiedslied

In dieselbe Zeit fallen die beiden Lieder, die sie überdauern sollten. Jolene, die Bitte einer Frau an eine andere, ihr den Mann nicht zu nehmen, erreichte am 2. Februar 1974 Platz eins der Country-Charts. Kaum ein anderer Countrysong ist so oft neu aufgenommen worden; die Fassungen reichen von The White Stripes über The Sisters of Mercy bis in die Independent-Szene.

I Will Always Love You schrieb sie als Abschied an Porter Wagoner — kein Bruch, sondern ein Dank. 1974 stand es an der Spitze der Country-Charts, 1982 in einer neuen Aufnahme für den Film Das schönste Freudenhaus in Texas ein zweites Mal. Keine andere Sängerin hat mit demselben Lied zweimal die Spitze erreicht. Elvis Presley wollte es aufnehmen; als dessen Manager Colonel Tom Parker die Hälfte der Verlagsrechte verlangte, sagte Parton ab. Die Entscheidung fiel ihr schwer, doch sie behielt das Lied. Als Whitney Houston es 1992 für Bodyguard sang, wurde daraus die meistverkaufte Single einer Sängerin überhaupt.

9 to 5 und die Jahre in Hollywood

1980 stand sie neben Jane Fonda und Lily Tomlin in der Bürokomödie 9 to 5 zum ersten Mal vor einer Kinokamera. Der Film spielte über 103 Millionen Dollar ein, der Titelsong wurde ihr erster Nummer-eins-Hit in den Popcharts und war bei den 53. Academy Awards am 31. März 1981 als bester Filmsong nominiert. Es folgten Das schönste Freudenhaus in Texas (1982), Der Senkrechtstarter (1984) an der Seite von Sylvester Stallone, Magnolien aus Stahl (1989) und Joyful Noise (2012). Für ihre ersten beiden Filme wurde sie jeweils als beste Hauptdarstellerin für den Golden Globe nominiert.

Musikalisch blieben die achtziger Jahre ihre erfolgreichste Zeit im Pop. Islands in the Stream, von den Bee Gees geschrieben und von Barry Gibb produziert, führte sie 1983 gemeinsam mit Kenny Rogers zwei Wochen lang die US-Charts an. Aus der Zusammenarbeit mit Rogers wurde eine Freundschaft über Jahrzehnte. Mit Linda Ronstadt und Emmylou Harris nahm sie 1987 und 1999 die beiden Trio-Alben auf, in denen ihre Stimme in einen dreistimmigen Satz zurücktrat.

Dollywood und die Imagination Library

Am 3. Mai 1986 stieg Parton in den Freizeitpark bei Pigeon Forge ein, der von da an ihren Namen trug. Der Grund war so einfach wie handfest: Sie wollte, dass es in der Gegend, aus der sie kam, Arbeit gab. Dollywood wurde zur meistbesuchten Attraktion Tennessees und 2010 von einer Fachjury mit dem Applause Award als bester Freizeitpark der Welt ausgezeichnet.

Zwei Jahre nach der Eröffnung gründete sie die Dollywood Foundation, die zunächst Stipendien an Schülerinnen und Schüler des Sevier County vergab. Daraus entstand 1995 die Imagination Library. Das Programm schickt jedem angemeldeten Kind vom Tag der Geburt bis zum Kindergarten jeden Monat ein Buch nach Hause — kostenlos, unabhängig vom Einkommen der Eltern. Parton gründete es im Andenken an ihren Vater, der nie lesen und schreiben gelernt hatte. Im Februar 2018 überreichte sie das hundertmillionste Buch an die Library of Congress in Washington; es war ihr eigenes Kinderbuch Coat of Many Colors.

Auch sonst gab sie viel zurück, oft dorthin, wo sie herkam. Nach den Waldbränden von Gatlinburg richtete sie 2016 den My People Fund ein, der betroffene Familien mit acht Millionen Dollar unterstützte. Im April 2020 spendete sie eine Million Dollar an das Vanderbilt University Medical Center in Nashville; im November desselben Jahres wurde bekannt, dass ihre Spende in die Entwicklung eines Corona-Impfstoffs geflossen war. Dass sie sich offen für die Ehe für alle aussprach, brachte ihr in ihrer Heimatregion Boykottaufrufe und Morddrohungen ein. Sie blieb bei ihrer Haltung.

Zwei Abende in Deutschland

Im Sommer 2014 kam Dolly Parton mit der Blue Smoke World Tour nach Europa. Am 29. Juni spielte sie beim Glastonbury Festival vor mehr als 180.000 Menschen. Am 5. Juli stand sie in der Kölner Lanxess-Arena, am Tag darauf in der Berliner O2 World. Es waren ihre ersten Konzerte in Deutschland seit über vierzig Jahren. Wenige Tage später trat sie beim Moon-and-Stars-Festival in Locarno auf.

Wer damals im Publikum saß, sah eine Frau von 68 Jahren, die zwischen den Liedern Geschichten aus den Bergen erzählte und im Lauf des Abends zwischen mehreren Instrumenten wechselte. Für viele im deutschsprachigen Raum war es die einzige Gelegenheit, sie live zu erleben.

Ehrungen eines langen Lebens

1999 wurde Parton in die Country Music Hall of Fame aufgenommen und 2001 in die Songwriters Hall of Fame; später kam die Gospel Music Hall of Fame hinzu. 2005 erhielt sie die National Medal of Arts, im Dezember 2006 die Kennedy Center Honors; bei der Feier sangen Carrie Underwood, Alison Krauss und Shania Twain ihre Lieder. Bei den Grammy Awards war sie in fünf Jahrzehnten 49-mal nominiert und gewann zehnmal; 2011 kam der Grammy für das Lebenswerk hinzu.

Der Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame widersprach sie zunächst — die Ehre gebühre den Leuten aus dem Rock, fand sie. Als sie erfuhr, dass die Halle weiter gefasst ist, nahm sie an und wurde am 5. November 2022 aufgenommen. Ein Jahr später erschien mit Rockstar ihr 49. und letztes Soloalbum; es wurde mit Platz drei ihre höchste Notierung in den US-Albumcharts.

Carl

Am Tag ihrer Ankunft in Nashville, einem Samstagmorgen im Jahr 1964, stellte sie eine Ladung Wäsche in einen Waschsalon und trat auf die Straße. Dort sprach sie ein junger Mann an, der mit dem Wagen langsamer wurde: Carl Thomas Dean, ein Bauunternehmer aus Nashville. Am 30. Mai 1966 heirateten die beiden im benachbarten Bundesstaat Georgia. Die Ehe hielt fast neunundfünfzig Jahre.

Dean mied die Öffentlichkeit vollständig. Er gab keine Interviews, ging nicht mit auf den roten Teppich und war auf kaum einem Foto zu sehen. Seit 1999 lebten die beiden in einem Haus in Brentwood südlich von Nashville. Am 3. März 2025 starb er im Alter von 82 Jahren. Vier Tage später veröffentlichte Parton das Lied If You Hadn't Been There, das sie für ihn geschrieben hatte.

Die letzten Monate

Im Juni 2025 kündigte sie eine Konzertreihe im Caesars Palace in Las Vegas an. Sie verschob die Termine wegen anstehender medizinischer Eingriffe und sagte sie im Mai 2026 ganz ab. Den Ehren-Oscar der Academy, den Jean Hersholt Humanitarian Award für ihr humanitäres Wirken, nahm sie am 16. November 2025 per Videobotschaft aus ihrem Haus in Nashville entgegen, weil sie nicht nach Los Angeles reisen konnte.

Drei Tage vor ihrem 80. Geburtstag erschien am 16. Januar 2026 eine neue Live-Fassung von Light of a Clear Blue Morning, aufgenommen mit Queen Latifah, Lainey Wilson, Reba McEntire, David Foster und ihrer Patentochter Miley Cyrus. Am 13. März 2026 sprach sie beim Jubiläumsauftakt von Dollywood — ihr erster großer öffentlicher Auftritt seit der Erkrankung.

Dolly Parton starb am 25. August 2026 in Nashville im Alter von 80 Jahren. Ihr Neffe machte den Tod öffentlich. Eine Todesursache wurde nicht genannt.

Was bleibt

Sie hinterlässt ein Werk von mehr als 3.000 Liedern, fünfundzwanzig Nummer-eins-Hits in den Country-Charts und rund 110 platzierten Singles über vier Jahrzehnte. Sie hinterlässt einen Freizeitpark, der eine ganze Region trägt, und ein Leseprogramm, das jeden Monat weit über eine Million Bücher verschickt — in Erinnerung an einen Vater, der nie lesen konnte.

Über ihr Äußeres und die Operationen, die sie nie leugnete, machte sie selbst die besten Witze:

Es kostet ein Vermögen, so billig auszusehen.

Dahinter stand eine Frau, die ihre Verlagsrechte behielt, als andere sie hergaben, die zu ihrer Herkunft stand, als es unmodern war, und die zu ihrer Haltung stand, als es sie Publikum kostete.

Von ihr stammt auch der Satz, den viele in diesen Tagen zitieren:

Wenn man den Regenbogen sehen will, muss man den Regen ertragen können.