Gedenkseite von Isaac Newton

Isaac Newton (* 4. Januar 1643 in Woolsthorpe, Lincolnshire; gestorben am 31. März 1727 in Kensington) war ein englischer Mathematiker, Physiker, Astronom und Naturphilosoph. Nach dem damals in England geltenden julianischen Kalender wurde er am 25. Dezember 1642 geboren und starb am 20. März 1727. Newtons Werk veränderte das Verständnis von Bewegung, Licht, Gravitation und mathematischer Naturbeschreibung grundlegend.

Woolsthorpe, Grantham und Cambridge

Newton wurde in Woolsthorpe Manor in Lincolnshire geboren. Sein Vater war bereits vor seiner Geburt gestorben; seine Kindheit war von familiären Brüchen und einer frühen Neigung zu mechanischen Modellen, Zeichnungen und Beobachtungen geprägt. Nach der Schule in Grantham kam Newton 1661 an das Trinity College in Cambridge. Dort begegnete er der Mathematik, Astronomie und Naturphilosophie seiner Zeit und begann, ältere Autoritäten mit eigenen Rechnungen und Experimenten zu prüfen.

Die Pestjahre

Als die Pest Cambridge 1665 und 1666 zur Schließung zwang, kehrte Newton nach Woolsthorpe zurück. Diese Zeit wurde später stark verklärt, doch sie war tatsächlich entscheidend: Newton arbeitete an Methoden der Analysis, an Bewegung und an optischen Fragen. Die berühmte Apfel-Erzählung steht nur als verkürztes Bild für ein tieferes Problem: Wie lässt sich dieselbe Kraft denken, die einen Körper zur Erde fallen lässt und zugleich die Bewegung des Mondes beschreibt?

Licht, Farbe und Instrumente

Newton untersuchte Licht nicht nur spekulativ, sondern experimentell. Mit Prismen zeigte er, dass weißes Licht aus verschiedenfarbigen Anteilen besteht und dass Farbe nicht bloß aus einer Veränderung des Lichts durch das Glas entsteht. Auch sein Spiegelteleskop war Teil dieses Denkens: Es sollte optische Fehler von Linsenteleskopen umgehen. 1672 wurde Newton Fellow der Royal Society, nachdem sein Teleskop dort große Aufmerksamkeit gefunden hatte.

Principia und Gravitation

1687 erschien Newtons Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Das Werk verband Mathematik, Himmelsmechanik und Physik in einer bis dahin unerreichten Strenge. Newton formulierte die drei Bewegungsgesetze und die universelle Gravitation. Damit konnten Fallbewegungen auf der Erde, Planetenbahnen und viele astronomische Phänomene in einem gemeinsamen theoretischen Rahmen beschrieben werden. Die Principia wurden zu einem Grundbuch der modernen Naturwissenschaft.

Royal Mint und Royal Society

Newton war nicht nur Gelehrter in Cambridge. 1696 ging er nach London zur Royal Mint und wurde später Master of the Mint. Er nahm diese Aufgabe ernst, arbeitete an der Münzreform und verfolgte Fälschungen mit großer Härte. 1703 wurde er Präsident der Royal Society, 1705 wurde er geadelt. In diesen Jahren war Newton eine öffentliche Autorität: Wissenschaftler, Verwaltungsbeamter, Machtmensch und streitbarer Verteidiger seiner Prioritäten.

Abschied

Isaac Newton starb am 31. März 1727 in Kensington und wurde in Westminster Abbey beigesetzt. Sein Grab und sein Denkmal machten deutlich, welchen Rang die britische Öffentlichkeit ihm beimaß. Newtons Bedeutung liegt nicht darin, dass er eine einzelne Idee hatte, sondern dass er Naturvorgänge mathematisch fassbar machte. Nach ihm war die Welt nicht einfacher, aber berechenbarer: Bewegung, Kraft, Licht und Himmelsmechanik wurden Teil einer gemeinsamen Sprache.